في أحد أيام شهر مايو 2019 الرطبة في فلوريدا، وقبل انطلاق العواصف الرعدية التي لا مفر منها، ودعت كين رايلي. لقد كان لا يزال يتمتع بلياقة ورشاقة لاعب الزاوية، حتى بعد عقود من اعتزاله كرة القدم الاحترافية في سن الـ 71، ولا يزال يعتني بشاربه الكثيف وعينيه الثاقبتين، وهما السمتان المميزتان له. في ذلك اليوم، كانت بطولة الجولف السنوية التي ينظمها، والتي تهدف إلى جمع الأموال للمنح الدراسية الأكاديمية والمهنية، قد شارفت على الانتهاء. بطريقته المتواضعة دائمًا، كان لدى رايلي كل الأسباب التي تدعوه للشعور بالرضا.
عندما كان رايلي يكبر في بارتو القريبة، فلوريدا، في الخمسينيات والستينيات من القرن الماضي، كان أقرب ما وصل إليه ملعب الجولف هو التحديق من نافذة مدرسته المنفصلة، أكاديمية يونيون، في النادي الأبيض بالكامل عبر الشارع. لم يكن يُسمح لشخص أسود بالدخول إلى ممراته الخضراء إلا كحامل للعصا.
الآن، وبعد تقاعده من مسيرة مهنية في اللعب والتدريب في جامعة فلوريدا إيه آند إم وفي دوري كرة القدم الأمريكية مع سينسيناتي بنغلس وغرين باي باكرز، كان رايلي يلعب دور المضيف الكريم في ملعب كليفلاند هايتس في ليكلاند، فلوريدا. وفي عامها الرابع، جمعت بطولته حوالي 25000 دولار وجذبت بعض الأساطير الرياضية الذين اعتبروا رايلي صديقًا. كان من بين المشاركين في الدورة سام جونز، وهو لاعب أساسي في سلالة بوسطن سيلتكس، ولاعبو دوري كرة القدم الأمريكية المحترفون أمثال جيمس "شاك" هاريس وإلفين بيثيا وهنري لورانس. وتزامنت البطولة مع الذكرى الخمسين لزواج رايلي وزوجته باربرا، وعاد أطفالهما وأحفادهما إلى الوطن للاحتفالات.
كانت هناك ملاحظة واحدة نشاز وسط كل الطعام والشراب، وكل الدعابة الصاخبة للمنافسين السابقين في كرة القدم الأمريكية الذين يلعبون العشرات. كان رايلي، كما يعلم الجميع، لا يزال خارج قاعة مشاهير كرة القدم المحترفين. لم يسبق له حتى أن أدرج في قائمة المرشحين النهائيين، لا خلال أول 20 عامًا من أهليته ولا خلال اثني عشر عامًا أخرى في فئة كبار السن.
لقد أذهل هذا الإغفال أي شخص لديه معرفة بكرة القدم المحترفة - باستثناء، على ما يبدو، لجنة الترشيح والمصوتين في قاعة المشاهير. مع 65 اعتراضًا خلال مسيرته التي استمرت 15 عامًا مع سينسيناتي بنغلس، لا يزال رايلي يحتل المرتبة الخامسة في تاريخ دوري كرة القدم الأمريكية. لقد حقق اعتراضات أكثر من 29 لاعبًا آخر في مركز الظهير الدفاعي في قاعة المشاهير. لقد لعب بمثل هذا الاتساق لدرجة أنه تم اختياره كأفضل لاعب وذهب إلى Super Bowl خلال عام 1983، وهو موسمه الأخير.
كانت أعذار إغفال رايلي من قاعة المشاهير، على الأقل الأعذار التي سمعتها من المطلعين على دوري كرة القدم الأمريكية في محادثات غير رسمية، هي أنه لعب مسيرته بأكملها في سوق إعلامي صغير، وأنه لم يتم التصويت له مطلقًا في Pro Bowl، وأنه طغى عليه حتى في قسم AFC North (الذي كان يُطلق عليه في الأصل AFL Central) ميل بلاونت من بيتسبرغ ستيلرز، الذين كانوا في أوجهم خلال سنوات رايلي مع بنغلس. لم يترك حتى الدفاع العلني عن رايلي من قبل زملائه السابقين مثل كريس كولينزورث، لاعب استقبال بنغلس الذي تحول إلى معلق تلفزيوني، ومعارضين مثل جون ستالوورث، وهو أحد مشاهير قاعة المشاهير الذي كان لاعب استقبال في ستيلرز، أي تأثير.
عندما سألت رايلي قبل بضع سنوات عن تعرضه للرفض بشكل متكرر، أجاب بهدوء معهود. قال: "هذه هي شخصيتي". "هذه هي الطريقة التي نشأت بها - الآباء والأجداد والجميع. دع عملك يتحدث عن نفسه وكن متواضعًا. كان لدينا مدرب في بنغلس، بول براون، شعر أنه من واجبك القيام بأشياء معينة. إذا حصلت على اعتراض، إذا حصلت على كيس، فسيقول، "هذا ما أدفع لك مقابله". لم يكن يريد أن يكون هناك نجوم كبار".
كما اعتقد رايلي وأتباعه شيئين. أولاً، أن سجله الحافل سيكون مقنعًا في النهاية، وأن العدالة ستتحقق. وثانيًا، أنه لا يزال هناك وقت لتصحيح هذا الإغفال الصارخ.
إلا أنه، كما يعلم كل رياضي يشاهد ساعة المباراة جيدًا، فإن الوقت ينفد. لقد نفد الوقت بالنسبة لرايلي في وقت مبكر من صباح يوم 7 يونيو، وهو الوقت الذي كان يستعد فيه عادةً للذهاب إلى الكنيسة، عندما أودت أزمة قلبية مفاجئة بحياته عن عمر يناهز 72 عامًا. في الأشهر السابقة، أجبر فيروس كورونا على إلغاء بطولة الجولف التي كان ينظمها. ثم توفيت والدته الحبيبة، بياتريس رايلي تورنر، في 14 مايو. والآن، في 13 يونيو، لن يقام تجمع رايلي في ليكلاند في ملعب كليفلاند هايتس للجولف، ولكن في RP Funding Center، ساحة عودته إلى الوطن.
بالنسبة لي، كانت تلك الموجة الوداعية العابرة في عام 2019 هي آخر مرة رأيت فيها رايلي. إن خسارته، والمعاناة الخاصة من خسارته مع عدم الاعتراف الكامل بإنجازاته في كرة القدم، ليست مجرد موضوع صحفي بالنسبة لي. صحيح أنني التقيت برايلي لأول مرة في عام 2006، عندما بدأت للتو في البحث عن Breaking The Line، كتابي عن كرة القدم في كليات وجامعات السود تاريخيًا (HBCU) وحركة الحقوق المدنية. كنت أضع الكتاب خلال موسم 1967، عندما لعب الفريقان الأكثر أسطورية في كرة القدم HBCU - جامعة جرامبلينغ ستيت، تحت قيادة المدرب إيدي روبنسون، وجامعة فلوريدا إيه آند إم، تحت قيادة جيك جيثر - على البطولة في Orange Blossom Classic. وعلمت أنه لا يمكنني كتابة هذا الكتاب إلا إذا قام نجما الفريقين المعنيين، هاريس من جرامبلينغ ورايلي من FAMU، بالقفز بالإيمان لتوكيل شخص أبيض غير معروف سابقًا من مدينة نيويورك لرواية قصتهما.
كما هو الحال مع هاريس، فتح دعم رايلي لعملي العديد من الأبواب الأخرى. والأكثر ديمومة، أن رايلي وباربرا أصبحا صديقين لزوجتي ولي. تبادلنا هدايا الأعياد وتحيات أعياد الميلاد ووضعنا خططًا لتناول العشاء التالي معًا، سواء في مانهاتن، نيويورك، أو أورلاندو، فلوريدا، العشاء الذي لن يحدث الآن أبدًا. تبادلنا رسائل البريد الإلكتروني الأخيرة في 4 يونيو، معلقين على مقال حديث للنائب التنفيذي لرئيس دوري كرة القدم الأمريكية تروي فنسنت حول حركة Black Lives Matter.
كتب لي رايلي: "شكرًا لمشاركتي المقال وأفكارك بشأن العمل العنصري الأخير الذي ارتكبه أربعة ضباط شرطة في مينيسوتا. العنصرية في أمريكا لا تزال حية، ولكن الحمد لله لدينا أشخاص حساسون ويهتمون برفاهية الإنسان بغض النظر عن لون البشرة أو الجنسية أو المكانة الاجتماعية والاقتصادية".
يبدو من المناسب استذكار رايلي، وتقييم حياته في وقت تتعلم فيه الأمة بأكملها الدرس القاسي حول مدى أهمية حياة السود ولماذا. لقد جسد رايلي التميز الأسود. لقد جسد رايلي كل طريقة تكون فيها حياة السود مهمة.
لقد نشأ في منطقة من فلوريدا تشتهر بشكل خاص بسجلها في عمليات الإعدام والقتل. كانت الاحتمالات المهنية لمعظم الرجال السود من جيل رايلي تميل نحو بساتين البرتقال أو مناجم الفوسفات، وفي أحسن الأحوال أن يكونوا واعظًا أو مدرسًا. ومع ذلك، كلاعب أساسي في أكاديمية يونيون، حصل رايلي على مكانه في خط أنابيب لاعبي فلوريدا المتجهين إلى Gaither's FAMU Rattlers.
لم يكن Gaither بحاجة إلى التجنيد بأي طريقة رسمية. وضع مدربو المدارس الثانوية، مثل مدرب رايلي، أفضل لاعبيهم في حافلة Greyhound إلى تالاهاسي، فلوريدا، وقام Gaither بتقليل فائض المواهب إلى ثلاث وحدات من 22 رجلاً أطلق عليها اسم الدم والعرق والدموع. لعب رايلي كلاعب الوسط لجزء من السنوات الأربع بأكملها، ليصبح البادئ بدوام كامل في آخر سنتين له.
وبتوجيه من مدرب رئيسي حاصل على درجة الماجستير وأجرى أعمال دراسات عليا إضافية في جامعة ييل، قاد رايلي أيضًا فريقه أكاديميًا. في سنته الأخيرة، كان مرشحًا للحصول على منحة رودس. في النهاية، قرر متابعة كرة القدم الاحترافية بدلاً من ذلك.
بشكل نموذجي لعصره، لم يحصل رايلي حتى على فرصة لالتقاط كرة في مركز الظهير في المحترفين. مثل عدد لا يحصى من نجوم HBCU الآخرين، وأشهرهم إلدريدج ديكي من جامعة ولاية تينيسي، أُجبر على تغيير منصبه. عندما أشاهد راسل ويلسون من سياتل سي هوكس اليوم، أرى نوع لاعب الوسط الذي كان يمكن لريلي أن يكونه - رشيقًا واستراتيجيًا وهادئًا.
كين رايلي من سينسيناتي بنغلس يصطف على خط المواجهة خلال مباراة في دوري كرة القدم الأمريكية. لعب في الدوري من عام 1969 إلى عام 1983.
Bruce Bennett Studios via Getty Images Studios/Getty Images
انتقل رايلي إلى مركز الظهير من قبل مدربي بنغلس، ومع ذلك فاز بوظيفة أساسية كلاعب مبتدئ ولم يتنازل عنها أبدًا حتى تقاعده. لم يكن يدين بنجاحه وطول عمره للمهارات الجسدية فحسب، بل أيضًا لعقله. لقد كان طالبًا دقيقًا في أجهزة الاستقبال المعارضة، حيث جمع نقاط قوتهم وضعفهم.
عندما تحدثت مع كولينزورث عن رايلي قبل بضع سنوات، قال: "ربما تعلمت كرة القدم من رايلي أكثر من أي شخص لعبت له أو ضده. كل ما فعلته ونجح ضده لم ينجح ضده أبدًا. ولكن بمجرد أن يعترض تمريرة على مساري أو يسبقني إلى مكان ما، كان يخبرني بالسبب، ويشرح ما فعلته بشكل خاطئ. لقد أرادني أن أكون أفضل لأن ذلك جعل الفريق أفضل".
قال لي ستالوورث، أحد عظماء ستيلرز، في عام 2013: "شعرت دائمًا أنه يعرف نظامنا وخطة لعبنا، وأنه شاهد أفلامنا، وأنه يعرف ميولنا، وميولي. من وجهة نظر فكرية، كان سيأخذ ما فعلته جيدًا. لم يكن رجلاً متخبطًا في وجهك، لكنه كان سيكون في المكان الذي يحتاج إليه عندما يحتاج إلى أن يكون هناك. كنت أعرف أنه سيتحداني في كل لعبة".
الآن يقع التحدي على عاتق لجنة الترشيح والمصوتين في قاعة المشاهير. إذا كان أي شخص يستحق السترة الذهبية من كانتون بولاية أوهايو لإنجازاته التي حققها داخل وخارج الملعب، فهو كين رايلي. إلى أن يتلقاها، في الموت إن لم يكن في الحياة، فهو نبي آخر بلا كرامة في أرضه.